本卷考察了1865至1895年间中国的重大历史事件，特别是洋务运动的起止、成败，深入分析了这一阶段中国致力于早期现代化的基本状况和可悲结局。述评内容主要包括；洋务派的形成、洋务运动前期实施新政求强求富、外国对华经济扩张和中国民间工商业的发展、教案频发、中国边疆危机与中法越南战争、洋务运动后期在军事和经济上的举措、早期维新思潮的兴起、中日甲午战争和《马关条约》的签订、半殖民地半封建社会基本形成以及洋务运动的失败。作者依据翔实的史料，叙述了中国半殖民地半封建社会的成型期以及中国朝野酝酿变法和改良时期的基本史实。