九一八事变爆发后，是引入第三方因素国际性地解决中日矛盾，还是局限于中日两国而单独解决中日矛盾，此为中日之间的重大分歧点。本书以中国外交为主线、日本外交为辅线，探究双方围绕这一分歧点而展开的战略博弈。方法上，本书在兼顾中日、双向比较的同时，重视将中日双边关系置于中日美苏德等多边关系之中加以宏观检讨。布局上，第一章至第五章以1931―1937年为对象，通过考察两国在处理九一八事变的方针与对待“直接交涉”的态度等问题上的政策演变，追踪双方在大战略的对峙中走向全面战争的过程；第六章至第十二章以1937―1941年为对象，基于对重大节点与事件的连续性的个案研究，论证中方对国际解决战略的修正与坚持，剖析日方在大战略上背离单独解决的初衷而挑起多国战争的路径与背景。