本书基于作者在哈佛大学所做的查尔斯・艾略特・诺顿系列讲座，作者回溯历史上的教学事迹，阐述师生间的冲突与遭遇，对各种教育形式中的情结、权力、信任与激情进行了精辟的阐释与分析。 书中列举了众多典范人物，如苏格拉底与柏拉图、耶稣与其门徒、维吉尔与但丁、胡塞尔与海德格尔及阿伦特等。 斯坦纳宏阔的视野与深入浅出的论述反复围绕着三个主题展开：老师剥削学生信赖感与独立性的权力；老师为学生颠覆与背叛的威胁；师生之间的相互信赖与关爱，指导与学习。