作为一项独特的救荒养民策，赈贷一直是数千年荒政实践的重要面向，一定程度上维系了中国古代小农家庭农业的延续和发展。相比于其他救荒措施一样，赈贷虽然也内嵌于封建国家的官僚制度和治理体系，因而可以用维护统治、巩固政权和实现持续剥削等政治话语进行解释，但它在制度文化、运行逻辑、机制设计等方面，均具有自身的特殊性。一方面，灾荒赈贷制度衍生于中国古代国家与农民的道义关系，同时推动着这种道义关系的不断形塑。它以统治者对农民的道义责任为重要逻辑起点，以“仁”和“义”为核心评判准则。另一方面，在古代应急性救灾举措中，无偿的赈给体现的是纯粹意义上的救助，它与恩惠性的施舍并无二致，平价的赈粜则借助于市场机制，利用国家调控的价格向难以维持生计的贫民进行有条件的救助。