本书首次出版于1937年，书名出自苏格兰诗人罗伯特・彭斯诗作《致小鼠》：“人与鼠最如意的规划与梦想，常常变成一枕黄粱。”美国大萧条期间，两位加利福尼亚州的农民乔治和伦尼离开家乡，寻找工作机会，希望能赚得一笔钱后回到家乡定居生活。乔治聪明机灵，但没有受过太多教育；伦尼浑身都是力气，体壮如牛但智力低下。二人相依为命，乔治虽然嫌弃伦尼，却充当着伦尼的保护者。他们来到一家农场打工，伦尼起初因自己的力气得到赏识，可由于智力低下，不断闯祸，最终闹出人命。绝望的乔治挣扎着亲手杀死了伦尼，也杀死了他们的梦想。