《沉思的老树的精灵》是黄子平的文论代表作，包含了《深刻的片面》《从云到火》《“沉思的老树的精灵”》等20篇作品。其中既有对各个作家作品的微观研究，如对林斤澜创作的综合考察，对作品《绿化树》《你别无选择》《山上山下》等的独到见解，也有关注诗歌时空意识的研究、对短篇小说“结构―功能”模式的开拓，对文学语言学的探讨……这些最迟写成于1985年的文字，是黄子平文论里程碑式的作品，奠定了其在文学评论界的地位，重新划分了文学批评独立于文学的界限。同时也为“燕园三剑客”提出著名的“二十世纪中国文学”概念做了理论上的准备。