本书内容出自李欧梵教授受邀为北京大学第三届“胡适人文讲座”所做的五次讲演。李欧梵教授回归到中国现代文学和比较文学研究的一个传统题目――中西文学关系或者中西文化关系的研究，用自己的思想史方法把文本和文化史连在一起。首先尝试厘清现代、现代性和现代文学或者说现代主义三者之间错综复杂的关系，勾勒出现代主义的历史和文化背景的轮廓。进而通过四个专题来探讨中国现代文学如何接收和处理西方现代主义所带来的“现实的焦虑”，今天我们又能从20世纪的历史种继承怎样的遗产以应对新的危机。