《名人传》由《贝多芬传》《米开朗琪罗传》和《托尔斯泰传》三部传记组成。1903年，罗曼・罗兰创作了 《贝多芬传》，在当时引起了强烈的社会反响，这促使作者产生了写一系列“英雄传记”的想法，接着他又创作了《米开朗琪罗传》和《托尔斯泰传》。《米开朗琪罗传》完成于1906年，《托尔斯泰传》完成于1911年。这三位伟人有共同之处：他们都不是天生的完人，而是经历了人生的种种磨难，经历了超越常人的磨难之后才成为伟人的。由此表达坚定信念，不怕磨难，终成正果的思想。