本书是法兰克福学派批判理论的开创之作，阿多诺于1944年在在美国流亡期间开始写作本书，并于1949年完成，1951年出版。源于作者自身“受损的生活”（他是被法西斯主义迫害流亡的知识分子之一），阿多诺以一种独特而具有发散性的文字，展示了日常行为中最微小的变化与20世纪最灾难性的事件之间的关系。他认为，美好、诚实的生活不再可能，因为人们生活在一个“不人道的社会”。通过敏锐的社会观察，阿多诺提供了他对从日常经验到晚期工业社会种种现象丰富的思想批判。