在漫漫的历史长河中，日本文学经历了由自然发生到深受汉文学影响，再到恢复本国文学传统，最后到大力吸收西方文学理念和文学手法的发展历程。《日本文学》以时间顺序编写，从远古时代到近代，详细介绍口头文学到文字文学发展，叙述了从神话、传说、原始歌谣、和歌、汉诗、物语、日记、随笔、连歌、俳句、通俗小说到近代小说。文学形态从初期近古文学的二元性，到中期文学逐步走向多样化、庶民化和大众化，从而产生了丰富多姿的文学形态。在其文学发展的进程中，日本始终坚持兼收并蓄，大力吸收优秀的外来文学和文化，使得日本文学在世界文学中一直占得重要的一席。