本书是著名汉学家拉铁摩尔夫妇基于多年在中国的生活以及学术研究经历写出的作品，是一部独具特色的简明中国历史著作。本书通过“国土与人民”、“现存最古老的文明”、“近代中国”、“近代世界中的中国”四编十二章，详今略古地叙述了自夏商周到20世纪40年代的中国历史，尤其破除古代史学中“华夷”之分的陈见，站在“长城内外皆故乡”的角度，重新诠释中国历朝兴衰的规律，并且分析了近代以来中国的新变化、新气象，揭露了日本对中国的侵略、西方国家对日本侵略的纵容，展望了中国在世界的重要地位，并就如何在世界背景下思考中国问题、思考美国的对华政策等发表了见解。