宋真宗年间，奸臣当道把持朝政，“五鬼”之一的三司使丁谓，劳民伤财建玉清昭应宫，害死无数人。又遇上大灾荒，官僚士商纸醉金迷，可穷人饥民却流落街头食不果腹。矛盾日益激化时，真宗却依旧坚持五日后举办大礼，各方势力暗中布局，伺机在大礼之日掀起血雨腥风。与此同时，开封城里有人被活活咬死，知府下令抓到凶手者得赏金和捕头一职。捕快史小刀为了出人头地，便与贾振义暗中调查，却发现凶手并不是人类，而是不怕刀剑的活尸。故事围绕真宗大礼举办前五日展开，前段以两位主角在汴京城内对活尸事件的调查为主，着重刻画了流民疾苦、朱门酒臭。后段以朝堂斗争为主，揭露了宋真宗迷信道教宠溺奸臣，不顾百姓生死，要用丹药建成一支傀儡军队的可怕阴谋。本篇聚焦大时代下小人物的喜怒哀乐、挫折成长。两位主角一个乖张鲁莽，一个胆小迂腐，但都兼具抗争精神，随着事态的恶化和对朝廷阴暗行为的知悉，也都逐渐延展出了为家国大义牺牲勇气和忠诚。