本书试图厘清中国上古时代的帝系是如何构造完成的，讨论的年代范围从传说中的夏代（公元前1994－前1523年）到三国（220－280），长达2275年，而以汉代以前为主，也就是“中国上古”。本书研究的帝系，包括两种，一种是传统的帝系，即传说中的远古圣王世系；一种是实际建立过王朝的皇家世系，如夏、商、周、秦、汉。中国上古时代是由部落到国家再到大一统帝国的形成时期，帝系是破解上古史最重要的线索，考辨帝系是重建中国上古史的中心任务。