美国内战结束后的1865年至1877年，史称“重建时期”，这段时间重建的不仅是南方经济，更是整个美国的民主，其余波在100年后的1960年代乃至今天的美国依然存在。 道格拉斯・R.埃格顿在探索美国的州和地方政治的同时，追踪了内战以来南北大约1500名非裔美国公务员为争取平等而与树大根深的白人抵抗势力进行的斗争。 到1870年，也就是南方邦联投降5年后，德雷德・斯科特案裁决黑人没有资格获得公民身份13年后，国会采取行动结束了奴隶制，并将投票权授予了黑人男子。同年，海勒姆・雷夫斯和约瑟夫・海恩・雷尼分别成为美国首位非裔参议员和众议员。在南卡罗来纳州，极端分离主义者约翰・C.卡尔霍恩去世才20年，黑人贾斯珀・J. 赖特就踏入了该州最高法院……即使是最乐观的废奴主义者也没有想到这些里程碑般的成就会在他们的有生之年出现。由此，埃格顿断言，这段短暂的重建时期是民权运动之前美国历史上最进步的时代。