该书以历史发展为线索，起于先秦时期，止于中华人民共和国成立后的2010年，对中国西南民族发展历史进行了系统的梳理和研究，采用宏观和微观相结合的方法，论述了历代王朝对西南地区的政区设置、民族源流与分化发展及其民族关系。作者将中国西南民族历史放到中国历史发展的整体中加以考察，从地理环境、经济生活、传统文化、西南各民族团结抵御外来侵略等全方位考察西南民族的历史文化，正确认识西南民族历史发展在中华民族凝聚力形成与发展中的地位和作用。该书是在《中国西南民族通史》的基础上删减了关于族属源流的深入考证和引申的论述。