由于研究观念、研究方法及史料等方面的限制，传统北朝史研究的重点还是在朝廷、国家，本书的研究重点是北朝时期的基层社会，这与传统史学研究关注的重点有很大不同。本书采用新方法，多角度、深层次地利用历史文献与佛教造像记、碑铭墓志、竹简等资料，对北朝乡村社会进行了专题研究，涉及“村落”的性质、时空分布状况、“宗族”的含义、“三长”的地位、乡里与村民空间认同、“市”的多重意义、民众的国家观念与国家认同等等，别开生面，为我们描述出了一个十分生动、丰富的北朝基层社会图景，是一部独具特色的社会生活史著作。