通过对家庭、学校和企业广泛使用的奖励进行强有力的控诉，艾尔菲・科恩挑战了我们对大棒加胡萝卜哲学的依赖。我们抚育孩子、教导学生和管理员工的基本策略可以归纳为一句话：做这个就能得到那个！我们在人们面前晃悠各种好东西（从糖果到销售提成），其方式和训练家庭宠物的方式一模一样。自从本书在1993年首次出版以后，其开创性的见解已经说服了无数的父母、老师和管理者，他们曾经试图用外在激励操控他人，这在短期内看起来取得了效果，但最终还是归于失败，甚至还造成了长久的伤害。通过对数百项研究进行分析总结，科恩宣称人们在受到金钱、评级或其他外在刺激的影响时，实际上表现得更差。我们越多地使用人为刺激物来激励人们，人们越是对所做之事丧失兴趣。利用奖励来改变人们行为的激励计划从长期来看都是无效的。承诺给孩子好处以使他们听话，除了带来暂时的顺从以外，产生不了任何益处。即使表扬也会成为一种让孩子依赖于我们认可的口头贿赂。奖励和惩罚是一枚硬币的两面，但这枚硬币却没有什么购买力。我们真正需要的，科恩解释道，是在用奖惩控制人们之外找到替代的方法。