本书在前人研究的基础上，广泛收集和整理了西方人探查活动的原始资料，联系时代背景，全面梳理西方人在云南探查活动的基本史实，从探路，商贸探查，地理学、地质学和矿产资源探查，民族调查研究五个方面系统阐述西方人在云南的探查活动，探析探查活动的动机和目的，考察探查结果的作用和影响等，展示西方人在云南探查活动全貌。本书具有两个特点：一是尽量使用西文原始资料，并尽可能比较全面地占有资料。二是进行外文资料的对比研究，对重要史料的事件、人物作必要的考核、证实。