本书是高尔基自传体小说三部曲中的第二部。小说描述的是主人公阿廖沙1871年至1884年的生活。这段时期为了生活，阿廖沙与外祖母摘野果去卖，以此糊口。他当过绘图师的学徒，在船上洗过碗，还当过圣像作坊徒工。在人生的道路上，阿廖沙历尽坎坷，与社会底层形形色色的人们打交道。他阅读了大量书籍，而生活阅历和大量的阅读扩展了阿廖沙的视野。他决心要做一个坚强的人，不为环境所屈服。于是，他怀着这样的坚定信念，离开了家乡奔赴喀山，期待着进入梦想中的“大学”。