小说《息壤》以百岁老人刘春兰的生活历程为线索，展现了安徽庐江、桐城一带的农村近百年的历史变迁。作品以刘家岗村为背景，以刘氏家族的兴衰为主线，以主人翁刘春兰为中心，通过她一生的经历，将近百年来刘家岗村从贫穷落后的小山村到现在人人过上幸福生活的新农村的历史一一展现出来。作品围绕刘春兰，还刻画了匡小海、吴雄、红小脚、梨花、桂花、喊儿等一批人物形象。作品反映了不同历史时期的人们心灵的纠结和挣扎，以及对美好生活的憧憬和至死不渝的追求。