本书是作者在上海交大历史系开设课程“中国文化史”的基础上重新结构撰写而成。全书取用思想史的视角，采用“典籍选讲”的方式，按照先秦儒家、道家、道教、佛教、理学、明清之际思想及清代三教混融的次第，选钞《论语》《孟子》《庄子》《抱朴子内篇》《佛遗教经》《佛说阿弥陀经》《坛经》《朱子语类》《语录》《传习录》《明夷待访录》《阅微草堂笔记》的部分内容，以学术笔记的形式，分设若干条目进行讨论：一方面贴近文本，在具体的语义、范畴辨析中，呈现经典的主旨与原貌； 另一方面，又把对作者、著述、相关思想的阐绎，放置在时代思想的宏观视域中加以考察，试图在“总体史”的关照下，打通“文”“史”界划，探索古代思想的内在紧张及外在局限，并由此窥见中西文明的根源性差异。