本书是德国哲学家阿克塞尔・霍耐特对20世纪观念史进行研究与诠释的著作，他所选取的知识分子是一群“无所归依的世界公民”，推动他们进行理论思考的是那些关于痛苦、灾难以及驱逐的切身体验。对他们而言，理论就是剖析社会肌体的解剖刀，是揭示社会深层结构与内在生命的利器。无论是弗朗茨・罗森茨威格、奥雷尔・科尔奈、罗宾・科林伍德、朱迪丝・施克莱还是昆廷・斯金纳，他们都把自己的学术研究与富有历史意义的政治事件密切联系在一起，试图为时代面临的难题提供诊断和答案。霍耐特认为，有必要把20世纪的观念史看作“一个从历尽艰辛的领悟中，萃取出充满意义的洞见与无法替代的教诲之过程”。虽然本书并不是对主流观念史书写的颠覆，但是它或许能够为受遮蔽的深层经验提供独到的历史、社会或政治的概念性诠释。