罗素追溯了1814年―1914年这一百年来政治变革的主要原因，认为它主要受到三大因素的影响：经济技术、政治理论和某些重要人物。罗素从拿破仑下台、维也纳会议失败，讲到一战爆发，通过详细探讨塑造了19世纪的主要力量和重大事件，描绘了19世纪历史上两种决定性力量――自由和控制――之间的斗争，生动地呈现了众多历史人物，包括马尔萨斯、密尔、边沁、杰斐逊、杰克逊、林肯等，在这些人的思想付诸实践的过程中审视了美国体制的建立。最终，其目的在于追溯19世纪变革的两大原因的对立和相互作用：自由主义者和激进分子对自由的信仰，以及通过工业和科学技术产生的组织的必要性。