广大劳动人民在国民党反动政府摧残压榨下处于水深火热中，过着朝不保夕的悲惨生活。他们盼望光明，渴望和平幸福生活，在共产党领导下，进行坚持不懈的斗争，虽遭敌人残酷镇压，仍然斗争不息，表现出“唯有牺牲多壮志，敢教日月换新颜”的豪情壮志。作品中主人公蔡啸南就是那个时代的缩影，他家四口人，父母及妹妹。因生活拮据，妹妹送给人家作童养媳；父亲被反动派政府征去作苦工，被折磨得奄奄一息，回家不久即死去；母亲抑郁成疾，相继亡故；妹妹婆家因参加农会被反动派血洗，公婆被活活烧死；尚未成年的未婚夫被摔到悬崖下，眼看自己也活不成，便一头猛撞行刑者，咬断一屠夫手指，当场被活活打死。他面对如此惨状，满腔怒火，他想报仇。可是怎么实施？他孤身一人，尚未成年，想到村里一个说书人讲的，昔日英雄好汉，报仇雪恨，要能文会武，文已辍学几年，武向谁学？正当他仿徨迷惘之际，仿若沙漠中见到水源一样，县立初中改为公费，他压住胸中怒火，复学读完毕业，便矢志穿越国共两军战火纷飞之路，辗转参加人民解放军。