小说以甘肃平凉早期革命历史为切入点，讲述了纸坊沟手工业者的儿子、青年诗人吴荐轩从北平高等师范学校毕业，回到军阀镇守的陇东平凉任教后，对新文化思想的传播与弘扬，对民不聊生生活的见证与亲历，在感情里的沉迷与挚守。终于有一天，小城的宁静被打破，让苦闷的吴荐轩在暗夜里看到一线曦光，决然投身革命，参与创办《新陇民报》宣传革命思想，动员工农群众开展革命活动。在动荡的年代、艰难的世道，吴荐轩和仁人志士们没有随波逐流，而是自觉担负起了传播新思想，播撒革命火种的时代责任。