本书概述了近代早期欧洲人的自然认识发生的巨大转变。奥斯勒指出，埋藏于现代科学之中的世界观在人类历史上是相对晚近才发展起来的，而欧洲思想在近代早期的巨大转变撼动了艺术、宗教、哲学、科学等大多数思想活动领域的根基。本书考察了伽利略、笛卡尔、波义耳、牛顿等近代早期的思想家们认识自然的方式的变化，并从圣经、古希腊和阿拉伯传统中追溯自然观的起源，指出文艺复兴时期古籍的重新发现、印刷术、宗教革命和地理大发现对人类观念的变化产生了深刻的影响。