本书是皮尔士作品的第一个单卷本选集，收录了其创作于不同时期的代表性名篇，如“论一个新范畴表”、“信念的确定”、“怎样使我们的观念清楚”，意在为其符号学理论提供一个清晰的概貌。18和19世纪早期西方的个人主义，其对于民主、自由以及自由市场的信仰，很大程度上基于直接可得的对自我意识的信念。而皮尔士的符号学，正代表了对笛卡儿的二元论和洛克的自我意识信念的拒斥。皮尔士的符号学否认思想具有脱离自然限制的绝对自由，它在准许思想进入实在世界的同时，使我们理解为什么思想、语言和文化是实在的历史力量成为可能。